Libris-winnaar bij Bilthovense Boekhandel

Alfred Birney, de winnaar van de Libris Literatuurprijs 2017 vereerde Bilthoven woensdag 24 mei met een bezoek, dat door organisatrice Ike Bekking naar de toneelzaal van De Werkplaats moest worden verplaatst, vanwege de overweldigende belangstelling.

Birney vertelde over zijn winnende boek, 'De tolk van Java', de indringende vader-zoonroman over ons koloniale verleden in Nederlands-Indië en de blijvende gevolgen van een burgeroorlog op het individu. Op schijnbaar ontspannen wijze schetste de schrijver de gruwelijkheden van de burgeroorlog, waarin zijn vader verscheurd wordt door loyaliteit aan de opstandelingen enerzijds, en plichtsbesef jegens de Nederlandse overheid anderzijds.

Hij kiest voor het laatste en raakt volledig getraumatiseerd, terroriseert zijn gezin en mishandelt zijn kinderen, waaronder de kleine Alfred: naast vele lijfstraffen ('het slaan hield niet meer op') treft hij zijn vader eens sluipend in de gang naar de kinderkamer aan, en in de schaduw ontwaart hij een mes in diens hand...

De memoires van zijn vader heeft Birney jarenlang niet durven lezen, maar uiteindelijk heeft hij ze kunnen verwerken in de roman die hem 'bijna op de rand van de dood heeft gebracht', zo zwaar was het schrijfproces, waarmee hij zijn jeugdherinneringen definitief achter zich wilde laten: 'Nog zo'n boek en ik zal erbij neervallen, en ik ga de dood echt niet tarten...'

(Peter Schlamilch)