Burgemeester op werkbezoek in India

door Guus Geebel

'Mijn ervaring is dat Nederlanders en Indiërs elkaar goed begrijpen. Ze spreken allebei goed Engels en hebben een directe manier van zaken doen', aldus burgemeester Sjoerd Potters. Hij leidde als vertegenwoordiger van de regio Utrecht van 10 tot en met 14 juni een economische missie naar de stad Pune in India. De burgemeester deed veel indrukken op en kijkt terug op een geslaagde missie.

De missie bestond verder uit de directeur van Utrecht Invest, de directeur van Utrecht Science Park en de Nederlandse Consul-generaal in Mombai, Guido Tielman.

In Pune, een stad in het westen van India en met 2,75 miljoen inwoners, werd het Serum Institute of India (SII) bezocht. Het is een van de grootste vaccinproducenten in de wereld. De eigenaren Dr. Cyrus Poonawalla en zoon Adar Poonawalla kochten op 2 juli 2012 het Nederlands Vaccin Instituut (NVI) op het terrein van het RIVM in Bilthoven. Het instituut ging daarna verder als Bilthoven Biologicals. Vrijwel alle medewerkers gingen mee naar de nieuwe eigenaar. Inmiddels is het aantal medewerkers verdubbeld. Eind 2013 werd Bilthoven Biologicals eigenaar van het Antonie van Leeuwenhoekterrein dat zich daardoor verder kan ontwikkelen tot een volwaardig Science Park onder de naam Utrecht Science Park Bilthoven. 'Vooral de life science, dus alles wat met gezonde levensstijl, medicijnen en vaccins te maken heeft. Daar zijn wij heel sterk in en heeft Bilthoven een grote naam. Dertig procent van de wereldwijde vaccins hebben hun oorsprong hier gehad', vertelt de burgemeester. Het RIVM huurt tot het vertrek naar de nieuwbouw in Utrecht Science Park de gebouwen en faciliteiten van Bilthoven Biologicals.

Vaccins
Serum Institute of India heeft een investering gedaan van 250 miljoen euro voor de ontwikkeling van het poliovaccin voor de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Daarmee wil de WHO polio als ziekte uitbannen. 'De kracht van Serum Institute of India is dat ze een lage prijs vragen zodat heel veel mensen tegen polio gevaccineerd kunnen worden. Nederland is een van de weinige landen dat het poliovaccin mag produceren, omdat hier een hoge vaccinatiegraad is en er een goed systeem is om het bij een besmetting snel onder controle te hebben.' SII maakt heel veel vaccins tegen andere ziektes, zoals tbc vaccinaties wereldwijd. De missie ging eerst naar de hoofdvestiging van het Serum Institute of India (SII) in Pune waar met vader en zoon Poonawalla gesproken werd over vervolgstappen. De nieuwe fabriek in Pune heeft een oppervlakte van 50.000 vierkante meter. 'De Poonawalla's zijn echt een wereldspeler op het gebied hoogwaardige industrie. We spraken onder meer over de ontwikkelingsmogelijkheden op het Antonie van Leeuwenhoekterrein. Serum Institute of India is een van de grote werkgevers in de regio Utrecht. Het instituut investeert sterk in de locatie Utrecht Science Park Bilthoven en wil de life sciences bedrijven binnenhalen waarmee we ons onderscheiden.'

Onderscheidingen
'We waren in de enorme bestuurskamer van het bedrijf in Pune waar een echte Rubens hangt. Er hing ook een afbeelding uit Bilthoven. Ze zijn heel erg geïnteresseerd in de toekomst van het Science Park hier en willen graag meedenken over de komst van andere bedrijven. Ik ben er trots op dat ze zo betrokken zijn bij Bilthoven en goed de tijd voor ons namen. Het bedrijf heeft een omzet van bijna een miljard euro per jaar. Het Serum Institute of India heeft in circa 150 landen vestigingen, maar Bilthoven wordt als heel belangrijk beschouwd en de samenwerking is uitstekend. Tijdens de missie reikte burgemeester Potters de Medaille van Verdienste in Zilver van de gemeente De Bilt uit aan vader en zoon Poonawalla. Dit is de hoogste gemeentelijke onderscheiding. De burgemeester sprak bij de uitreiking zijn waardering uit over de manier waarop met hun bedrijf vaccinaties tegen ziektes als polio toegankelijk zijn gemaakt voor miljoenen kinderen in de wereld.

Intensivering
'Er was door de Consul-generaal een bijeenkomst voor zo'n honderd mensen georganiseerd met Indiase bedrijven die in Nederland willen investeren en Nederlandse bedrijven die in India een afvaardiging hebben. We zijn ook nog in Mumbai geweest op de residentie van de Consul-generaal, waar met een aantal mensen gesproken werd. Het doel van de missie was de intensivering en versteviging van de samenwerking tussen onze gemeente, het USP en het Serum Institute of India op het gebied van onderzoek, ontwikkeling en productie.'

Toekomst
Indiërs zijn erg technisch en houden van nieuwe ontwikkelingen. Er komen regelmatig Indiërs naar Bilthoven en de gemeente ondersteunt met andere gemeenten in de regio een Expat Center voor buitenlandse kenniswerkers. Het Utrecht Science Park kan technisch personeel uit India goed gebruiken. 'Serum Institute of India is echt een wereldbedrijf waarbij Nederland een belangrijke speler voor ze is. Zeker nu het Europees Geneesmiddelen Agentschap van Londen naar Amsterdam gaat. Dat betekent dat het toelaten van nieuwe medicijnen via Nederland binnenkomt en dat maakt het interessant. Als het RIVM weggaat denk ik dat er nieuwe bedrijven het USP Bilthoven komen versterken. Daarmee gaan we een mooie toekomst tegemoet en hebben en houden we goede werkgelegenheid. Daar dragen deze missies toe bij.'